刘备是向诸葛亮问“计”的背景
东汉后期外戚和宦官争夺朝廷大权，政治日趋黑暗，赋税极其繁重，刑罚极其苛刻，广大人民陷于水深火热之中，反抗的星星之火遍布全国。 灵帝中平元年（184），张角在冀州率黄巾军起义，各地纷纷响应。这次起义虽然被镇压下去了，但东汉王朝的统治也土崩瓦解，各地方割据势力拥兵自重，“跨州连郡者不可胜数”，不听中央政令。 昭宁元年（189），董卓自并州率兵入洛阳，擅自废黜少帝而立献帝，独断朝政。 建安元年（196），曹操又胁迫献帝迁都许昌，用他的名义发号施令。 至此，东汉王朝已经名存实亡。
此前，曹操已经在官渡之战（200）中击败了占有冀、青、幽、并四州（今河北、山西及山东东北部）的袁绍，基本上统一了黄河流域，其后又北征乌桓（207），取得很大的胜利，为南下统一全国准备了条件。 孙权经过父兄和自己的三世经营，也比较牢固地占有了长江下游南部地区。长江中游的荆州地区属于刘表的势力范围，上游的益州地区属于刘璋的势力范围，这两个集团内部矛盾重重，其军力也不足与曹操抗衡。 此外，较大的割据势力还有汉中（今陕西南部）的张鲁和凉州（今甘肃）的马腾、韩遂等人。
他虽有才略，然而志不得伸，曹操说刘备是“人中之龙”，而生平“未尝得水”，这是很恰当的评价。
开始他投靠中郎将公孙瓒，后来又相继投靠陶谦和曹操，一度任豫州刺史。
建安四年（199），他起兵攻打曹操，失败后又去依附袁绍。
第二年，袁绍在官渡之战中被曹操击败，他又逃到荆州去依附刘表，当时刘表集团内部为继承人问题展开激烈斗争，刘备受该集团中外戚势力排挤，被送到新野这个偏僻小县去屯兵。
二十余年间他一直过着流亡的生活。为了改变这种局面，他决定从寻求谋士入手。
经徐庶推荐，他三顾茅庐，请求诸葛亮出山帮助他。
他对诸葛亮说得“欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖蹶，至于今日”，就是他前半生经历的概括，也表现了他问计的诚恳态度。
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