上古时代，中国闹过一次大水灾。那时，大地一片汪洋，庄家、房屋都被淹没了，人们只好逃到山上或树上去。因为缺吃少穿，饿死、冻死的人很多。人们苦苦哀求天帝，祈求他斥逐洪水，可是天帝毫不理会。
一位叫鲧的天神非常同情人们的悲惨遭遇，决心想办法帮助人们治理洪水。
鲧知道要治理洪水，只有偷出天帝的宝物——息壤（rǎng）。息壤是一块几尺见方的黄土块儿，只要把它放在地上，说一声“长”，他便会迅速扩大，驱走洪水，露出陆地。鲧探听到了秘藏息壤的地方以后，就请神鸟带路，请神龟挖洞，偷出了息壤。鲧把息壤放在地上，说一声“长”，果然，息壤马上几里、几十里、几百里地伸展开来。洪水慢慢被赶退了，陆地重新露了出来。逃到山上、树上的人们重新回到了陆地，准备盖房子、种庄稼，重建家园。
可是，天帝很快就知道鲧偷走了息壤。他大发雷霆（tíng），派火神祝融杀死了鲧，夺回了息壤。这样一来，洪水又重新泛滥开来，人们又陷入灾难之中。
鲧虽然死了，但他的尸体过了三年也没有腐烂。一天，忽然一声巨响，鲧的肚子裂开了，从里面钻出了他的儿子——大禹。
大禹同父亲一样，有一颗善良的心。他决心继承父亲的遗志，治理洪水，完成拯救人类的事业。
大禹走遍了山南海北，摸清了地形和水的走向等情况，决定用导引洪水入大海的方法来消除水灾。
治洪工程开始了。大禹亲自拿着镐（gǎo）头，率领成千上万的人挖渠开山，疏通河道。曾经帮助鲧偷取息壤的神龟也来帮忙运送土石；神力很大的应龙也用坚硬的尾巴在地上划出深沟，来导引洪水。
在治水过程中，最艰巨的工程是开凿龙门。龙门是一座大山，高高地横在黄河当中，挡住了奔腾直下的河水的去路，河水只好绕道从山脚下一条狭窄的河道穿过。每当水量增大时，河水就四处横溢，泛滥成灾。大禹不怕辛苦，不畏艰险，带领人们一点儿一点儿地开凿。夏天，烈日当空，山石被晒得滚烫，大禹汗流浃（jiā）背，仍然不停地干着；到了晚上，还要对付毒虫猛兽的袭击。冬天，北风呼啸，天寒地冻，大禹一镐一镐地挖着冻得坚硬的土地，手都磨出了血泡，可他毫不在乎，稍稍休息一下，又干了起来。为了治水，大禹还曾经“三过家门而不入”。人们都被感动了，在大禹的带领下，齐心协力地干着。冬去春来，整整花了五年的时间，巨大的龙门山终于被劈开了一个大口子，河水顺畅地流向了大海。看着滚滚流去的河水，人们个个兴奋不已，围着大禹欢呼雀跃。大禹的脸上也露出了笑容。
就这样，大禹带领人们，由南到北，由西到东，经过十三年的苦战，终于疏通了河道，治服了洪水。人们重新返回家园，过上了安定幸福的生活。人们非常感谢、敬佩大禹，便一致推举他为治理天下的君王。
