姚鼐(1732～1815) 字姬传，一字梦偲，室名惜抱轩，人称惜抱先生，祖籍在今桐城义津镇姚王集，其十世祖姚之兰始迁居桐城城里，清代散文家、教育家，乾隆进士，继承方苞、刘大櫆、姚范的古文之学，成为桐城派散文的集大成者。曾师从刘大櫆。他提倡文章要“义理”、“考证"、“辞章”三者相互为用。在美学上，提出用 “阳刚”、“阴柔”区别文章的风格。发展了刘大櫆的“拟古”主张，提出“神、理、气、味、格、律、声、色”为文章八要。学习古人，初步是掌握形式(格、律、声、色)，进而是重视精神(神、理、气、味)，才能达到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理论体系。姚鼐 編有《古文辞类纂》，著有《惜抱轩文集》16卷、《惜抱轩詩集》，此外有《九经說》19卷、《三传补注》3卷、《孝子章义》、《庄子章义》等。所编《古文辞类纂》风行一时，有力地扩大了桐城派的影响。他的文章以“醇正严谨”著称，清通自然，简洁明快，但也有认为他流于拘谨，缺少风采。
鼐幼嗜学，伯父姚范授以经文，又从刘大櫆学习古文，表现出非凡的天资。
乾隆二十八年（1763）进士，曾任刑部郎中，充山东、湖南乡试考官，会试同考官。乾隆诏命编修《四库全书》，姚鼐被荐为纂修官，因与主持编撰工作的纪昀等人意见不合，托病辭官。主持梅花、紫阳诸书院讲席共40年。桃李满天下，较著名的有梅曾亮、管同、方東树、姚莹、刘开等。他的古文理论影响很大，桐城派乃得以形成，一直延续至新文学兴起才衰微止息。
姚鼐继承方苞的义法论和刘大櫆的声气论，在理论上又有所发展。
①提倡义理、考证、文章三者的合一以“相济”。
②总结文章的“神理气味”、“格律声色”为八大要素。
③概括文章的阳刚、阴柔两大类的风格，认为两者不能偏废。
姚鼐的文章与欧阳修、曾巩相近，简洁清淡，纡徐要渺，雍容和易，一如其人，在桐城派诸家中，最富有情韵。实际上是偏于“阴柔”之美。
他的议论文如《伍子胥论》、《李斯论》，序跋如《老子章义序》、《海愚诗抄序》，书信如《答翁学士书》，记传如《登泰山记》，都可看出他的风格。
其缺点是气力不能健举，规模不够阔大，缺少现实内容。他的诗清拔淡远，尤工近体，但为文名所掩。著有《惜抱轩全集》88卷，所辑文总集《古文辞类纂》，世以为精当，流传很广。
嘉庆二十年（1815年），姚鼐卒于南京钟山书院，时年85岁，世称惜抱先生。嘉庆二十四年，与元配夫人张氏合葬于今义津镇阮畈村铁门口。今墓为省级文物保护单位。
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